Los 6 monstruos del inglés (y cómo plantarles cara)

Cada 31 de octubre alguien pregunta cómo se dice «truco o trato». Es «trick or treat», y probablemente ya lo sabías. Así que este año, nada de calabazas ni de listas de vocabulario con fantasmas y esqueletos.

Los monstruos de verdad son otros: los que aparecen al estudiar inglés y no hay manera de quitárselos de encima.

Son seis, y cualquiera que haya pasado por una clase de inglés los reconocerá enseguida. Aquí está la familia completa.

1. El fantasma: las letras que están y no suenan

Knife. Knee. Island. Receipt. Wednesday.

Se ven escritas, están ahí, y no se pronuncian. Fantasmas de toda la vida. Wednesday suena más o menos como «uénsdei»: la «d» del medio no la pronuncia nadie, y aun así sigue escribiéndose.

Cómo ahuyentarlo: buscar reglas es perder el tiempo, porque casi no las hay. Lo que funciona es aprender la palabra con su audio y repetirla en voz alta tres veces. Entra mucho mejor por el oído que por la ortografía. Un buen ejemplo es comfortable: no rima con table y se pronuncia más bien «cámf-ta-bol», porque la «or» desaparece por el camino.

2. El hombre lobo: «ough»

Tough. Though. Through. Thought. Cough.

Las mismas cuatro letras, cinco caras distintas. Suenan «taf», «zóu», «zrú», «zot» y «cof». Cambian de forma según la palabra, igual que el hombre lobo con la luna, y sin avisar.

Cómo ahuyentarlo: estudiar estas cinco como un grupo y meterlas en una frase absurda que se recuerde. «Though it was tough, I thought I could get through the cough». Tiene poco sentido, y precisamente por eso se queda.

3. El zombi: los falsos amigos

Palabras que parecen españolas, caminan como españolas y no lo son. Vuelven cuando menos se las espera, normalmente en mitad de una reunión.

• Actually significa «en realidad», no «actualmente».
• Library es biblioteca. La librería es bookshop.
• Exit es salida, no éxito.
• Carpet es alfombra, no carpeta. La carpeta es folder.
• Career es la trayectoria profesional, no la carrera universitaria. Para eso se dice degree.

Cómo ahuyentarlo: desconfiar de las palabras que se parecen demasiado. Si una palabra inglesa suena idéntica a una española, conviene comprobar el significado antes de usarla.

4. El vampiro: los phrasal verbs

Un verbo inocente, como look o give, y basta añadirle una partícula para que se transforme en otra criatura. Look es mirar, pero look after es cuidar, look up es buscar algo y look forward to es tener ganas de algo. Give up es rendirse, give in es ceder.

Estudiados en listas interminables, acaban con la paciencia de cualquiera.

Cómo ahuyentarlo: aprenderlos de tres en tres, dentro de una frase propia, sobre algo que pase de verdad. «I'm looking forward to the weekend» se recuerda mucho mejor que cualquier lista.

5. La bruja: el hechizo de la «th»

Lengua entre los dientes, soplar suavemente y decir three. Ya está: un sonido que no existe en español. A muchos les cuesta, y de ahí vienen los hechizos:

Thirty se convierte en dirty. Think se convierte en sink. Three acaba siendo tree.

Decir «I'm dirty» queriendo decir «I'm thirty» convierte un cumpleaños en algo inolvidable, aunque probablemente no como se esperaba.

Cómo ahuyentarla: grabarse con el móvil diciendo estas palabras y escucharse. Al principio da vergüenza y después es lo que más ayuda. Y practicar delante del espejo, porque la lengua tiene que salir de verdad.

6. Frankenstein: las palabras cosidas

En el libro pone going to. En la calle suena «gonna». Want to es «wanna». I don't know acaba siendo «I dunno». Tanto en el inglés británico como en el estadounidense, las palabras se unen y se reducen al hablar, y el resultado suena bastante distinto de lo que aparece en el libro. De ahí que muchos estudiantes entiendan bien un texto y, sin embargo, les cueste seguir una conversación real.

Cómo ahuyentarlo: ver series y películas en versión original con subtítulos en inglés, no en español. Así se ve cómo se escribe lo que se está oyendo y el oído se acostumbra poco a poco.

¿Cuál es tu monstruo favorito?

Todo el mundo tiene uno: el que aparece siempre y hace dudar justo cuando parecía dominado.

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